Kinas beslut att införa exportrestriktioner för sällsynta jordartsmetaller som är kritiska för avancerad amerikansk militärteknik har skickat kalla kårar genom den amerikanska försvarssektorn.
Särskilt tros ett handelsstopp påverka planer för nästa generations stridsflygplan som kallas Next Generation Air Dominance-programmet eller NGAD.
Handelsstoppet är en del av ett bredare svar på amerikanska tullar och gäller material som är viktigt för avionik, de sofistikerade elektroniska system som gör det möjligt för moderna flygplan att navigera, kommunicera och träffa mål med precision.
Eftersom Kina kontrollerar en dominerande andel av de globala reserverna av sällsynta jordartsmetaller väcker restriktionerna brådskande frågor om sårbarheterna i USA:s försvarsförsörjningskedjor och dess ambitioner att vara överlägset i luften. Insatserna är höga, eftersom dessa material inte bara är komponenter utan själva ryggraden i banbrytande system som definierar modern krigföring.
Sällsynta jordartsmetaller, en grupp av 17 metaller, är inte så knappa som deras namn antyder, men deras utvinning och förfining är komplexa och miljökänsliga. Dessa ämnen, inklusive neodym, dysprosium, yttrium och gadolinium, spelar en avgörande roll i NGAD: s avionik.
Neodymium och dysprosium används till exempel för att skapa kraftfulla magneter som driver elmotorer och ställdon, vilket möjliggör exakt kontroll av flygplanets system. Yttrium förbättrar lasersystem som är kritiska för inriktning och kommunikation, medan gadolinium förbättrar prestandan i radarteknik, till exempel AESA-systemet som gör det möjligt för piloter att upptäcka hot på långa avstånd.
Utan dessa material kan NGAD: s förmåga att fungera i farliga miljöer - där stealth, hastighet och situationsmedvetenhet är av största vikt - äventyras. NGAD, som fortfarande är under utveckling, tros bli ett steg framåt från F-35 Lightning II och integrera avancerade sensorer, artificiell intelligens och energivapen för att motverka utvecklande hot från motståndare som Kina och Ryssland.
Till skillnad från sina föregångare är NGAD inte ett enda flygplan utan en familj av system, potentiellt inklusive bemannade jetplan, obemannade drönare och nätverksplattformar som arbetar tillsammans.
Dess avionik förväntas hantera stora mängder data, fusionera ingångar från satelliter, markstationer och andra flygplan för att skapa en realtidsstridsbild. Jetens radar, sannolikt en utveckling av AN / APG-81 som finns på F-35, kommer att förlita sig på sällsynta jordartsmetaller för att uppnå oöverträffad upplösning och motstånd mot störning.
Som en jämförelse kan nämnas att F-35 använder cirka 920 pounds av sällsynta jordartsmetaller, och NGAD: s krav förväntas vara ännu högre med tanke på dess avancerade kapacitet. Kinas restriktioner, som inkluderar grundämnen som samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, skandinium och yttrium, hotar direkt produktionen av dessa system, eftersom USA saknar tillräcklig inhemsk bearbetningskapacitet för att möta efterfrågan.
Rötterna till denna sårbarhet går årtionden tillbaka. På åttiotalet var USA ledande inom utvinning av sällsynt jordartsmetaller och Mountain Pass-gruvan i Kalifornien levererade mycket av världens behov.
Men på nittiotalet började Kina dominera marknaden och utnyttja lägre arbetskraftskostnader och vaga miljöbestämmelser för att bjuda under konkurrenterna. År 2002 hade Mountain Pass stängt, oförmögen att konkurrera med kinesiska priser. Idag bearbetar Kina nästan 90 procent av världens sällsynta jordartsmetaller, vilket ger landet oöverträffad hävstångseffekt.
USA har bara en operativ gruva för sällsynta jordartsmetaller - Mountain Pass, som nu ägs av MP Materials - men det saknar infrastruktur för att raffinera de tunga sällsynta jordartsmetallerna på hemmaplan. Detta beroende var inte en olycka utan en följd av att man prioriterade kortsiktiga ekonomiska vinster över långsiktig strategisk säkerhet.
Som David Merriman, analytiker på Project Blue, noterade i en Reuters-rapport, är Kinas kontroll över tunga sällsynta jordartsmetaller stark, med endast en icke-kinesisk anläggning i Myanmar, som fungerar som ett begränsat alternativ - och även försörjningskedjan påverkas av Peking.
NGAD:s beroende av dessa material understryker dess tekniska ambition. Flygplanet är utformat för att fungera i mycket omtvistade miljöer, där motståndare sätter in avancerat luftförsvar och elektroniska krigssystem.
Dess stealth-funktioner, som sannolikt överträffar F-22 Raptors, kommer att bero på specialiserade beläggningar och kompositer som innehåller sällsynta jordartsmetaller. Jetens framdrivningssystem, kommer att kräva lätta, värmebeständiga komponenter som möjliggörs av skandium-aluminiumlegeringar.
Jämfört med Rysslands Su-57 eller Kinas J-20, syftar NGAD till överlägsen sensorfusion och anslutning, vilket gör det möjligt att samordna operationer med drönare - obemannade flygplan som utökar deras räckvidd och eldkraft.
J-20 har till exempel avancerad avionik men släpar efter i motorprestanda, medan Su-57 kämpar med produktionsförseningar. NGAD: s fördel ligger i dess integration av ny teknik, men utan tillförlitlig tillgång till sällsynta jordartsmetaller, kan det försprånget minska.
Utöver NGAD hotar restriktionerna ett bredare spektrum av amerikanska försvarsprogram. Hypersoniska missiler, som är beroende av sällsynta jordartsmetaller för styrsystem, kan möta förseningar. Flottans elektromagnetiska skenben, som fortfarande är i prototypstadier, använder magneter som är beroende av dessa material.
Även satelliter, som är kritiska för kommunikation och övervakning, innehåller sällsynta jordartsmetaller i sina solpaneler och sensorer. Ripple-effekterna sträcker sig också till kommersiella industrier, från elfordon till vindkraftverk, men försvarssektorns behov är unikt brådskande.
Pentagon har lager av vissa sällsynta jordartsmetaller, men som branschkällor berättade för Reuters är dessa reserver otillräckliga för att upprätthålla entreprenörer på obestämd tid. Aerospace Industries Association, som representerar företag som Lockheed Martin och Northrop Grumman, har länge varnat för risker i leveranskedjan, men framstegen mot självförsörjning har varit långsamma.
Som Mark A. Smith, VD för NioCorp Developments, berättade för Investing News Network, är Kinas åtgärder ett "precisionsslag" mot USA: s försvarskapacitet och utnyttjar en sårbarhet som länge ignorerats.
Historiskt sett har sällsynta jordartsmetaller varit en geopolitisk nyckelfråga. Under det kalla kriget förlitade sig USA på inhemska gruvor för att bygga sin arsenal, från radarsystem till tidiga datorer. Övergången till kinesisk dominans på nittiotalet sammanföll med globaliseringens topp, eftersom amerikanska företag utlokaliserade tillverkningen för att minska kostnaderna.
Pentagons fokus på omedelbara hot, som kontraterrorism efter 2001, avledde uppmärksamheten från långsiktiga risker som resursberoende.
Företag som Lockheed Martin och Raytheon anpassar sig, även om detaljerna förblir bevakade. Vissa har lagrat material, medan andra utforskar partnerskap med icke-kinesiska leverantörer.
Pentagon diversifierar också, med kontrakt som tilldelas företag i Australien och Kanada. Men dessa åtgärder är stopgaps, inte lösningar. Försvarsindustrins komplexitet - där en enda jet kräver tusentals komponenter från globala leverantörer - gör snabb frikoppling från Kina skrämmande.
Som en branschkälla berättade för Reuters är flygtillverkare som endast köper sällsynta jordartsmetaller från Kina särskilt utsatta, ett problem som förvärras av bristen på öppenhet i försörjningskedjorna.
De bredare konsekvenserna av Kinas restriktioner berör nationell säkerhet och ekonomisk stabilitet. Och USA:s Geological Survey uppskattade att ett totalt kinesiskt exportstoppför vissa sällsynta jordartsmetaller kan kosta USA-ekonomin miljarder, en siffra som inte tar hänsyn till försvarsstörningar.
Inga kommentarer:
Skicka en kommentar
Underteckna med ditt namn.