Glöm inte opiumkriget!

 En målning från omkring 1843 av den brittiska konstnären Edward Duncan som skildrar en scen från andra slaget vid Chuenpi i januari 1841 mellan brittiska och kinesiska styrkor. 

Innan Trump inför 10% tullar på Kina för sin roll i Amerikas opioidkris, skulle han vara klokt att läsa upp på de gamla Opiumkrigen, skriver Martin Danahay i Asia Times.

USA: s president Donald Trump hotade nyligen att införa en ytterligare 10%-ig tull på varor som kommer från Kina som svar på den olagliga importen till USA av opioiden fentanyl.

Fentanyl har blivit det senaste slagfältet i ett pågående handelskrig mellan världens två största ekonomier. Kina är för närvarande den primära källan till de prekursorkemikalier som behövs för att tillverka fentanyl.

Kina och USA har vidtagit åtgärder för att skärpa överföringen av dessa kemikalier. Den olagliga fentanylmaffian i Kina har dock bytt från direkt export till USA till Mexiko, där fentanyl tillverkas och sedan smugglas in i USA.

Medan syntetiska opioider som fentanyl är en relativt ny klass av droger, har opium en lång destruktiv historia i handelskrig och krigföring, som börjar med första opiumkriget 1839-42.

Under första hälften av 1800-talet stod den brittiska regeringen inför ett ekonomiskt problem. Import av te, porslin och silke från Kina hade skapat en stor handelsobalans.

En produkt som britterna kunde få tillgång till i stora mängder var opium som odlades i deras kolonier. Det brittiska svaret på handelsobalansen var att översvämma den kinesiska marknaden med opium. Vid 1830s var miljontals kinesiska medborgare beroende av drogen.

År 1839, som svar på missbrukskrisen, skickade den kinesiska kejsaren en tjänsteman, Lin Tse-hsu, till Kanton (dagens Guangzhou), hemmabasen för brittiska opiumhandlare, för att stoppa flödet av opium och förstöra droglagren.

De brittiska köpmännen var upprörda över hans handlingar, hävdade att det kinesiska tillslaget stred mot principerna om frihandel och krävde ersättning för det förstörda opiumet. De lobbade framgångsrikt den brittiska regeringen för ett militärt svar på det kinesiska tillslaget.

De brittiska styrkorna orsakade en rad militära nederlag för kineserna fram till 1842, då kriget avslutades med Nankingfördraget. Fördraget öppnade fem kinesiska hamnar för brittiska handlare, införde stora ersättningar för förstörda opiumlager och gav britterna kontrollen över Hongkong som en permanent bas.

Ytterligare fientligheter bröt ut i andra opiumkriget 1856-58 när kombinerade brittiska och franska styrkor återigen nedkämpade Kinas styrkor och krävde ytterligare eftergifter i form av handelsprivilegier.

Opium och opiumbaserade produkter hade en tvetydig status under hela 1800-talet. Laudanum, till exempel, var en blandning av opium, alkohol och kryddor och var tillgängligt som medicin för smärtlindring och hosta. Men det erkändes också som både potentiellt beroendeframkallande och dödligt om det togs i stora mängder.

Laudanumflaskor innehöll båda rekommenderade doser och en varning om att det var gift.

Snabbspola fram till idag, och opioider har fortfarande en tvetydig identitet som en smärtstillande och beroendeframkallande psykoaktiv substans.

Aggressiv marknadsföring av läkemedelsföretag som tonade ner eller till och med förnekade potentialen för missbruk har skapat en opioidkris som har lett till att miljoner i USA, Kanada och på andra håll blir beroende.

Opioider som OxyContin var effektiva vid behandling av smärta men har också lett till ökade problem med missbruk. År 2016 överträffade syntetiska opioider som fentanyl både opioider och heroin som den främsta orsaken till överdosering och dödsfall.

Kina var inledningsvis ovilligt att vidta åtgärder för att hjälpa USA att hantera sin missbrukskris, och hotet om tullar gör inte kineserna mer benägna att vilja hjälpa till. Opiumkrigen signalerade början på vad som kallas "århundradet av förnedring" i Kina, en period då landet koloniserades och levde under utländska makters diktat.

Trumps retorik om tullar påminner om den perioden och det är osannolikt att det gör den kinesiska regeringen mer samarbetsvillig om narkotikahandel och andra frågor. Detta tillvägagångssätt tyder på att man ingenting har lärt om vikten av internationellt samarbete för att ta itu med missbrukskriser sedan Opiumkrigen.

Relationen mellan Kina och väst har förändrats avsevärt sedan opiumkrigets dagar, och på många sätt är rollerna omvända i den nuvarande opioidkrisen. Men i stället för att hota med ett handelskrig som väcker historiska minnen av tidigare konflikter, skulle förhandlingar fungera mycket bättre.

Martin Danahay är professor i engelska och litteratur, Brock University.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.