Kosmisk gangsterkapitalism

Elon Musk, entreprenör med gränslös aptit på snabba bilar och flygande farkoster.

Marknaden för att lyfta upp världens Internetsurfande från kabel och markstationer i rymden beräknas vara värd 1 000 miljarder dollar, rapporterar Binoy Kampmark i Oriental Review.

Detta har nu blivit slagfältet för en kosmisk gangsterkapitalism, där få bryr sig om konsekvenserna i form av nedskräping i rymden. Elon Musk och hans har inledningsvis ansökt om att få skicka upp 4 000 satelliter, dubbelt så många som för närvarande är i drift.

"Jag litar inte på blufförsäkringar från satellitoperatörer som inte ger exakta detaljer."
 Alice Gorman, rymdarkeolog, 26 maj 2019

Astronomer tenderar att ha sina ögon och sinnen riktade, inte bara mot molnen utan bortom dem. Drömmen om fri sikt tenderar att bero på vad man tittar på; ju mer direkt linjen är, desto bättre data. Men den ökande förekomsten av skräp ovan jordytan blir en allt mer brännande fråga. Den bekymrar särskilt de som är beroende av tydlighet och föroreningar, både i form av faktiskt rymdavfall och störande ljus.

Mycket av detta handlar om den nyfikna och oundvikliga strävan att använda rymden som ett en orörd vildmark för att förstå vad som sker nere på planeten Jorden, och om att effektivt knyta ihop jordelivet med ekonomiska och tekniska aktiviteter i himlen. Detta har fått oroande konsekvenser. Framtida konflikter på jorden riskerar att utlösas av incidenter i rymden - en attack mot kritisk rymdinfrastruktur kan till exempel leda till mycket jordiska sammanstötningar. Ett annat exempel är tillkomsten av den kosmiska gangsterkapitalisten.

Vad som är brukar kallas en satellitkonstellation, SpaceX´s Starlink- (eller vad den föredrar att kalla sig en megakonstellation), marknadsförs nu som en akt av globala mänskliga framsteg. Den kommer att minska vår isolering (behöver vi verkligen mer av sådant, inte mindre?) Men den betyder också en marknad värd 1 000 miljarder dollar, marknaden för denna internetanslutning från rymden. Hur hypersammankopplad den moderna mänskligheten än är, finns det alltid utrymme för att göra mer och nå samhällen som ännu inte är så insyltade nätkommunikation som de skulle kunna. Den gyllene kommunikationsburen utövar en magisk kraft.

Denna vision om ett spektakulärt rymdflöde föddes i januari 2015, med att verkställande direktören för SpaceX - Elon Musk - lämnade in de nödvändiga ansökningspapperen till Federal Communications Commission för att inledningsvis få placera 4 000 satelliter i en låg omloppsbana kring jorden. Redan detta var en sanslös hög siffra. Endast omkring 9 000 satelliter har hittills sänts upp från jorden, varav över 2 000 fortfarande är i drift.

När han avslöjade sin vision i Seattle beskrev Musk sin plan såhär: "Vi talar egentligen om något som på lång sikt innebär att internet byggs om i rymden." Detta utomjordiska, som skall förändra det jordiska, innebär en plan som kommer att få bortåt 30 000 satelliter att fara runt vårt klot.

I slutet av 2019 hade SpaceX fått upp 60 satelliter i en låg omloppsbana. Det var ju inte så många kanske man kan tycka. Men så tyckte inte astronomen Clara Martínez-Vásquez, som inte alls var nöjd. Bilder av himlen tagna från det interamerikanska observatoriet Cerro Tololo i Chile förstördes, horisonten blev nedsmutsad av skarpt lysande streck. "Jag är i chock!" Antalet Starlink-satelliter som fyllde himlen - 19 stycken vid detta tillfälle - hade påverkat DECam-exponeringen (DECam = Dark Energy Camera). "Paraden av Starlink-satelliter varade i över 5 minuter!" Eller som hennes kollega vid Northwestern University, astronom Cliff Johnson, beskrev det, ”Helt plötsligt dyker dessa streck över webbkamerabilden upp. Jag har aldrig sett något liknande”. Resultatet? En förlust på mellan 15 och 20 procent av bilden.

Melankoli har gripit stjärnspanarna. James Lowenthal från Smith College fick nästan tårar i ögonen. "Jag kände som om livet som astronom och älskare av natthimlen aldrig mer skulle bli detsamma." Men Musk är obeveklig och ihärdig och kastar bara ut ynkliga tröstsmulor. SpaceX har redan 300 satelliter i operationell omloppsbana, och vid årets Satellite 2020 Conference visade han sig arrogant som en tonåring. ”Jag skulle bli imponerad om någon faktiskt kan säga mig var alla [satelliterna] finns. Jag menar, det kan inte vara så svårt." Inte för Musk i alla fall ."Jag är övertygad om att vi inte kommer att påverka astronomiska upptäckter överhuvudtaget." Hans djärva bedömning blev: ”Noll, det är min förutsägelse. Vi kommer att vidta justeringar om det blir mer än noll. "

När han glömde sig för ett ögonblick kom dock Musk med en reservation. Hans publik hade registrerat ett litet nervöst skratt. Han medgav att han "faktiskt hade arbetat med framstående medlemmar i vetenskapssamfundet och med astronomer för att minimera möjliga reflexer från satelliterna". Ett av de inblandade organen är National Radio Astronomy Observatory. Ett sådant samarbete skulle hjälpa till att förhindra att rymdobservationerna skulle försämras. En fin reservation att lägga till, även om det ingen betydelse har för de redan uppskjutna satelliterna, enormt ljusstarka grejer, eller ens för de framtida objekten. Som University of Michigan's Patrick Seitzer förklarar, "satelliter som skjuts upp av SpaceX och andra kommer att vara ljusare än 99 procent av de föremål av alla typer som redan finns däruppe i omloppsbanan." Det är alltså själva Starlink-systemets utformning som, med andra ord, är problemet.

SpaceX förnekar sanningen i sådana bedömningar och vet hur man ska snacka bort dem. "Starlink", skröt man själv i ett yvigt uttalande, "är i framkant när det gäller att begränsa rymdskräp, uppfyller eller överträffar alla regler och industristandarder." Man lovade också att måla alla framtida satelliters sida mot jorden svart. En ganska tom gest om man betänker den allt värre förbannelsen i form av ljusföroreningar som skapas på själva jorden, den typ som stängt av människorna från natthimlen, från vilken, beklagade National Geographic, "förfäderna vävde sina stjärnspäckade berättelser, bestämde när det var dags att så och skörda, och från vilken de härledde de fysiska lagar som styr världsalltet. ”

Det olyckliga med denna himmelska trängsel är att Musk inte är ensam. De moderna kosmiska rövarbaronerna vill också bli av med de gamla arbetshästarna. "Varför", frågade den oförskämde företagaren i förra månaden, "flyger Soyuz fortfarande?" Han har också visat sig mer än skicklig när det gäller att öka trängseln i omloppsbanan, för också Sir Richard Branson har anslutit sig till den utomjordiska nätverksidiotin.

Tyvärr för rymdspanaren Sir Richard gick det åt pipan med OneWeb, där hans Virgin Orbit hade aktier. Enligt ett kontrakt som ingicks 2015 hade OneWeb gått med på att betala Virgin Orbit 234 miljoner dollar för att placera ut 39 satellitgrupper, där varje uppskjutning bestod av en eller två satelliter. Men för att visa att kapitalismen, speciellt den av det astrala slaget, inte behöver vara ondskefull, tycktes Branson och OneWeb utåt sett fortfarande vilja framstå som goda vänner. Sedan gick OneWeb, som ursprungligen planerade att sända upp totalt 650 objekt i omloppsbana, i konkurs den 27 mars.

Det enda hoppet för astronomerna, om vi bortser från de vaga tekniska löftena från Musk & Co., är att någon form av regleringsregim skapas eller att projektet kommer att misslyckas. Mer, inte mindre rymdskräp, verkar vara framtiden. Hittills förblir rymden en jungfrulig vildmark att kommersiellt exploatera. De kosmiska gangsterkapitalisterna blir bara allt fräckare.




10 april 2020

https://orientalreview.org/author/bk/