Så besegrades polion

En akut polioavdelning i Boston 1955 utrustad med "järnlungor". De fungerade som andningsmuskler
för poliooffer, ofta barn som var förlamade.

Den ökande rädslan när coronavirus sprider sig påminner om poliomyelit (polio eller barnförlamning).

Det är lärorikt att komma ihåg vad som krävdes för att nästan utrota polio och en påminnelse om vad vi kan göra när vi möter en gemensam fiende, säger Carl Kurlander, universitetslektor vid University of Pittsburgh.
Rädslan och osäkerheten kring coronapandemin kan kännas ny för många av oss. Men det är konstigt välbekant för dem som genomlevde polioepidemin under förra seklet.

Som en skräckfilm anlände polioviruset varje sommar under första hälften av 1900-talet och slog till utan varning . Ingen visste hur polio överfördes eller vad som orsakade den. Det fanns vilda teorier om att viruset spriddes med importerade bananer eller herrelösa katter. Det fanns inget känt botemedel eller vaccin.

Under de kommande fyra decennierna stängde simbassänger och biografer under polio-säsongen av rädsla för denna osynliga fiende. Föräldrar slutade skicka sina barn till lekplatser eller födelsedagsfester av rädsla för att de skulle "få polio."

Under utbrottet 1916 kunde hälsoarbetare i New York fysiskt omhänderta barn från deras hem eller ta dem på lekplatser om de misstänkte att de kunde vara smittade. Barn, som tycktes vara smittade , togs från sina familjer och isolerades på epidemisjukhus.

1952 nådde antalet poliofall i USA en topp på 57 579, vilket resulterade i 3 145 dödsfall. De som överlevde denna mycket smittsamma sjukdom kunde ha ådragit sig någon form av förlamning, som tvingade dem att använda kryckor, rullstol eller att läggas i en järnlunga, en stor respirator som skulle dra luft in och ut från lungorna, vilket hjälpte dem att andas.

I slutändan erövrades poliomyelit 1955 av ett vaccin utvecklat av Jonas Salk och hans team vid University of Pittsburgh.

I samband med 50-årsjubileet av poliovaccinet producerade jag en dokumentär, ”The Shot Felt 'Round the World" som berättade historier om de många människor som arbetade tillsammans med Salk i labbet och deltagit i vaccinförsök. Som filmskapare och universitetslektor vid University of Pittsburgh tror jag att dessa berättelser ger hopp i kampen mot en annan osynlig fiende, coronavirus.

Innan ett vaccin fanns tillgängligt orsakade polio mer än 15 000 fall av förlamning per år i USA. Det var 1900-talets mest fruktade sjukdom. Med framgången med poliovaccinet blev Jonas Salk, 39, en av de mest berömda forskarna i världen.

Han vägrade ta patent på sitt arbete och sa att vaccinet tillhör folket och att att patentera skulle det vara som att "patentera solen." Ledande läkemedeltillverkare gjorde vaccinet tillgängligt och mer än 400 miljoner doser fördelades mellan 1955 och 1962, vilket minskade antalet poliofall med 90 procent. I slutet av seklet hade polioskräcken blivit ett svagt minne.

Poliovaccinering i Sverige 1957.

Att utveckla vaccinet var en kollektiv ansträngning, under president Franklin Roosevelts ledarskap och av alla dem som arbetade tillsammans med Salk i labbet och de frivilliga som rullade upp ärmarna för att låta sig vaccineras på försök.

Sidney Busis, var en ung läkare vid den tiden, som utförde trakeotomier på två år gamla barn, gjorde ett snitt i halsen och la in dem i en järnlunga för att ge dem konstgjord andning. Hans fru Sylvia var livrädd för att han skulle smitta deras två unga söner med polio när han kom hem på natten.

I Salk-laboratoriet satt doktoranden Ethyl "Mickey" Bailey och pipetterade med munnen - drar upp vätska i tunna glasrör - levande poliovirus som användes i forskningen.

Min egen granne, Martha Hunter, var i skolan när hennes föräldrar frivilligt gav henne "the shot", det experimentella Salk-vaccinet som ingen visste om det skulle fungera.

President Roosevelt, som hemlighöll sin egen polioförlamning för allmänheten, organiserade det allmännyttiga National Institute of Infant Paralysis (Nationella barnförlamningsinstitutet). Han uppmuntrade alla amerikaner att skicka små bidrag (March of Dimes) till Vita huset för att stödja behandling av poliooffer och undersöka ett botemedel. Därmed förändrade  han amerikansk filantropi från att ha varit en angelägenhet för de rika till var mans sak.

Det var en tid, sa Salks äldsta son, Dr. Peter Salk, i en intervju för vår film, då allmänheten litade på det medicinska samfundet och trodde på varandra. Jag tror att det är en idé som vi måste återuppliva i dag.

Jonas Salk var 33 år när han började sin medicinska forskning i ett källarlaboratorium vid University of Pittsburgh. Han hade velat arbeta med influensa men bytte till polio, ett område där forskningsfinansiering var mer tillgänglig. Tre våningar ovanför hans laboratorium fanns en polioavdelning fylld med kapacitet med vuxna och barn i järn lungor och gunga sängar för att hjälpa dem andas.

Det fanns många stickspår och återvändsgränser när man testa olika botemedel. President Roosevelt reste till Warm Springs, Georgia, i tron att vattnet där kunde ha botande effekter. Medan de flesta i det vetenskapliga samfundet trodde att ett vaccin byggt på levande poliovirus var svaret, gick Salk emot den medicinska ortodoxin.

Han använde ett vaccin byggt på dödat virus, testade det först på celler i labbet, sedan på apor och därefter på unga människor som redan hade polio. Det fanns inga garantier för att detta skulle fungera. Tio år tidigare hade ett annat poliovaccin oavsiktligt gett barnen polio och dödat nio av dem.

1953 fick Salk tillstånd att testa vaccinet på friska barn och började med sina tre söner, följt av en vaccinationspilotstudie av 7 500 barn i lokala Pittsburgh-skolor. Resultaten var positiva, men vaccinet behövde fortfarande testas mer omfattande för att få godkännande.

1954 organiserade March of Dimes en nationell fältförsök med 1,8 miljoner skolbarn, den största medicinska studien i historien. Uppgifterna behandlades och den 12 april 1955, sex år sedan Salk börjat sin forskning, förklarades Salks poliovaccin "säkert och effektivt." Kyrkklockor ringde och tidningar över hela världen basunerade ut "segern över polion".

Fram till nu är smittkoppor den enda smittsamma sjukdom som vi någonsin har eliminerat. Men den globala infrastruktur för utrotning av polio som byggts upp hjälper också till att bekämpa andra infektionssjukdomar som ebola, malaria och nu coronavirus.

Den 24 oktober 2019, World Polio Day , meddelade WHO att det bara fanns 94 fall av vild polio i världen. Framgången med poliovaccinet banade väg för en serie vacciner som avskaffade många av effekterna av infektionssjukdom under andra hälften av 1900-talet.

I slutet av vår film berättade Salks yngsta son, Dr. Jonathan Salk, om hur hans far undrade varje dag varför vi inte kunde tillämpa andan i det som hände med utvecklingen av poliovaccinet på andra problem, som sjukdom eller fattigdom. När vi kämpar mot coronavirus kommer kanske världens medborgare och regeringar att ställa upp och visa vad som är möjligt när vi arbetar tillsammans.

Carl Kurlander

Denna artikel publiceras med en Creative Commons-licens.